Waarom Dendermonde steeds meer gametech-startups ziet

Dendermonde staat niet meteen bekend als technologiehoofdstad, maar dat beeld verandert snel. De stad in Oost-Vlaanderen trok al internationale aandacht toen 3D Aim Trainer, opgericht door Bernd Matthys in 2019, binnen twaalf maanden meer dan vijf miljoen gebruikers in 190 landen bereikte. Dat succes is geen toeval.

Achter die prestatie schuilt een sterke lokale gamingcultuur die al jaren groeit, gevoed door gepassioneerde spelers, lokale evenementen en een gemeenschap die gaming serieus neemt. De vraag is niet langer óf Dendermonde een gametech-hotspot wordt, maar waarom dat proces al lang in gang is gezet.

Een stad met diepgewortelde gamingcultuur

Dendermonde heeft een actieve gamingcultuur die verder gaat dan schermen en consoles. Het centrum van die cultuur ligt bij fysieke plekken waar spelers samenkomen, ervaringen delen en gemeenschappen vormen. GameVault op Hofstraat 36 is daar een goed voorbeeld van. De winkel organiseert regelmatige in-store evenementen voor kaartspellen zoals Flesh and Blood, waarbij spelers van verschillende niveaus samenkomen en zich meten in georganiseerde competities.

Voor verzamelaars en liefhebbers van ruilkaartspellen is WildCards op Buisstraat 43 een bekende naam. De winkel richt zich specifiek op Pokémon en andere trading card games en heeft een trouwe klantenkring opgebouwd. Dat zulke gespecialiseerde zaken floreren in een middelgrote stad als Dendermonde zegt veel over de lokale vraag en het niveau van betrokkenheid binnen de gemeenschap.

Deze fysieke ankerpunten spelen een rol die verder gaat dan verkoop. Ze fungeren als ontmoetingsplaatsen waar ideeën worden uitgewisseld, teams worden gevormd en nieuwe projecten ontstaan. Voor jonge ontwikkelaars en ondernemers bieden deze ruimtes een eerste netwerk, precies het soort omgeving waaruit startups kunnen groeien.

Een bloeiende gamingcommunity als vertrekpunt

Achter elke succesvolle gametech-startup zit een gemeenschap die de basis vormt. In Dendermonde is die gemeenschap breed en gevarieerd. Spelers nemen deel aan allerlei vormen van gaming, van tafelspellen en kaartspellen tot videogames, mobiele games en online platforms. Die diversiteit is waardevol omdat ze verschillende soorten spelers samenbrengt met uiteenlopende verwachtingen en behoeften.

Videogames nemen daarin een steeds grotere plaats in. Lokale gamers reizen regelmatig naar nabijgelegen steden zoals Gent, op zo’n 35 minuten rijden of met de trein, voor LAN-parties en competitieve evenementen. Outpost Ghent is daarvoor een populaire bestemming, met gaming-pc’s, consoleopstellingen en wekelijkse toernooien. Die uitstapjes versterken niet alleen de band tussen spelers, maar zorgen ook voor een constante instroom van nieuwe inzichten en inspiratie.

Online gamen speelt ook een grote rol in hoe de gemeenschap samenkomt. Casino-gaming is daarbinnen een segment dat de afgelopen jaren sterk gegroeid is door digitalisering. Meer spelers ontdekken online casinospellen als een toegankelijke en interactieve manier van gamen. Platforms met een uitgebreid aanbod, zoals de 32Red games selectie, laten zien welke richting de markt opgaat: gevarieerde spellen, intuïtieve interfaces en directe toegankelijkheid via elk apparaat. Dat soort aanbod sluit aan bij wat de moderne speler verwacht: kwaliteit, keuze en gebruiksgemak in één.

Die verschuiving naar online speelt ook in de handen van gametech-ondernemers. Wie begrijpt hoe communities zich vormen rondom digitale producten, heeft een sterke basis om producten te bouwen die mensen écht gebruiken.

Hoe 3D Aim Trainer de weg baande

Het verhaal van 3D Aim Trainer begon in 2017 als een persoonlijk project van competitief gamer Bernd Matthys. Het idee was eenvoudig maar doelgericht: een trainingsplatform bouwen dat schutters in first- en third-person games helpt hun snelheid, nauwkeurigheid en reactietijd te verbeteren. Matthys richtte het bedrijf officieel op in 2019, gevestigd in Dendermonde.

Wat volgde, overtrof alle verwachtingen. In één jaar tijd groeide het platform naar meer dan vijf miljoen gebruikers verspreid over 190 landen. Nog opvallender: de tijd die gebruikers per sessie in het platform doorbrachten, verdrievoudigde tot april 2020. Die groeicijfers zetten Dendermonde op de kaart als een stad waar serieuze gametech-producten kunnen ontstaan en opschalen.

Het succes van dit platform bewijst dat geografische ligging minder relevant is geworden voor digitale producten. Wat telt, is een helder concept, een bestaande gemeenschap die het product nodig heeft, en de technische capaciteit om dat idee uit te voeren. Dendermonde had al die elementen aanwezig.

Regionale verbindingen en bredere netwerken

Dendermonde werkt niet in isolatie. De stad maakt deel uit van een bredere regio die rijk is aan talent, infrastructuur en evenementen. Gent speelt daarin een sleutelrol. Als universitätsstad met een sterke technologiesector trekt Gent talent aan dat ook buiten de stadsgrenzen actief is. Startups in Dendermonde profiteren van die nabijheid zonder de hogere kosten van een grootstedelijke locatie te dragen.

Gaming-evenementen in de regio, waaronder toernooien voor spellen als Magic: The Gathering en Flesh and Blood in Gent, zorgen voor regelmatige interactie tussen spelers en ontwikkelaars. Die kruisbestuiving is waardevol: het is precies in die informele omgevingen dat producten worden getest, feedback wordt verzameld en samenwerkingen ontstaan.

Voor gametech-startups is dat netwerk een praktisch voordeel. Ze hebben toegang tot een actieve gebruikersbasis die bereid is om nieuwe producten te proberen en eerlijk te beoordelen, een luxe die veel startups in andere sectoren niet hebben.

Wat de toekomst brengt voor Dendermonde

De ingrediënten voor verdere groei zijn aanwezig. Een geëngageerde lokale gamingcultuur, een bewezen succesverhaal met internationale uitstraling en een regio die talent en evenementen samenbrengt zijn solide fundamenten. Naarmate meer Belgische steden investeren in tech-ecosystemen, heeft Dendermonde een voorsprong dankzij wat er organisch al is opgebouwd.

De digitalisering van gamen versnelt die ontwikkeling verder. Spelers verwachten steeds meer van de platforms en producten die ze gebruiken, wat ruimte schept voor nieuwe oplossingen. Startups die dat goed begrijpen en snel kunnen inspelen op veranderende behoeften, hebben in dit klimaat goede kansen.

Dendermonde is geen toevallige locatie meer. De stad heeft bewezen dat ze gametech-talent kan voortbrengen dat wereldwijd aanslaat. Dat maakt haar tot een regio om in de gaten te houden